デイリーユースできる価格帯から、語りどころのある“名作モデル”を紹介していく連載企画。第3回は、世界初のエレクトリックウオッチとして知られるベンチュラに注目。
》機構とデザインで衝撃を与えた不朽の傑作
第２次世界大戦中に芽生えた多くのエレクトロニクス技術は、戦後、民間でも転用され、その流れは時計界にも波及した。この分野において市場をリードしたのはアメリカの時計メーカーだ。１９４０年代後半にはエルジンが、50年代に入ってハミルトンもエレクトリックウオッチの研究開発に着手。57年に世界初のエレクトリックウオッチとしてハミルトンから発表されたのが“ベンチュラ”だ。
このエレクトリックウオッチの最大の特徴は、シャツのボタンほどの大きさの電池１個を動力源としていること。今でこそ電池を動力にして動く時計は当たり前となっているが、シャツのボタンほどの大きさの電池１個を動力源としながら、従来の機械式時計とは比べものにならない１年以上という駆動時間を実現したエレクトリックウオッチは革新的な新製品であった（当時の主流はゼンマイを動力にした機械式時計）。
その最初期のモデルには、開発車の名にちなんだ“ヴァンホーン”と、アシメトリーなケースを持った“ベンチュラ”が発表されたが、特に後者はその奇抜なデザインでも大きな話題を集めた。デザインを手がけたのは、50年代にキャデラックのデザインなどを手がけたアメリカンインダストリアルデザインの鬼才、リチャード・アービブ。
既存の概念を覆す左右非対称となった三角形のゴールドケースとブラック文字盤の組み合わせ。さらにドットと直線で構成されたインデックスに、オシロスコープをモチーフにしたギザギザラインが入った文字盤など、一度見れば忘れられない、強いインパクトを放ったベンチュラは瞬く間に人気を獲得。エルヴィス・プレスリーのほか、ストレイ・キャッツのブライアン・セッツァーなど、著名人にも数多くの愛用者がいたことで知られている。
熱狂的なファンを数多く獲得したベンチュラだったが、一方で技術的な未解決な問題もあったようで、製造期間は７年と比較的短かった。ただ機構とデザインにおいて時計史に大きな衝撃をもたらした時計であったことは間違いなく、アメリカ産業の金字塔のひとつとして、いまもスミソニアン博物館に収蔵されている。
その後、ベンチュラが再びハミルトンのコレクションに名を連ねるのは88年。現在は機械式やクォーツ式、さらに様々なデザインバリーションが展開され、ブランドを象徴する人気コレクションとして定着している。